Pendant l’été 1997, la Celeste doit défendre son titre continental en Bolivie mais est éliminée dès le premier tour par la Bolivie et le Pérou. Sa première saison, qui voit le club remporter le championnat de D3 et être promu, est réussie. L’inimitié entre les fédérations d’Uruguay et d’Argentine devient telle qu’elle empêche le déroulement du championnat sud-américain pendant plusieurs années. Cette performance est un feu de paille, l’Uruguay, devancée par le Pérou dans les éliminatoires de la Coupe du monde, ne se qualifie pas pour le Mundial 1982. Dans les années qui suivent, l’Uruguay va disposer d’une nouvelle belle génération, menée par Enzo Francescoli, Pablo Bengoechea et Ruben Sosa. Les années suivant le titre de 1930, la Celeste ne joue quasiment plus. La France sort victorieuse de ce duel au sommet entre les champions du monde et les champions d’Europe en titre. Deux victoires poussives (1-0) contre l’Égypte et l’Arabie Saoudite et une plus nette (3-0) contre la Russie, certes rapidement réduite à 10 à la suite d’un carton rouge, lui assurent la première place groupe A. La Celeste bat en huitième de finale le Portugal (2-1), champion d’Europe en titre.
Après une qualification sans souci à la deuxième place de son groupe au premier tour et ce malgré une courte défaite contre l’Argentine, l’aventure de la Celeste s’arrête à nouveau en quart de finale aux tirs au but à l’issue d’un match sans but, cette fois face à la Colombie. Elle remporte deux fois la Copa América (en 1983, après une finale face au Brésil en matchs aller-retour, et en 1987 contre le Chili à Buenos Aires) et participe aux phases finales des Coupes du monde 1986 et 1990 où elle ne brille guère, éliminée en huitième de finale par l’Argentine et l’Italie respectivement. L’Uruguay remporte de nouveau le championnat sud-américain en 1942, en devançant encore l’Argentine, et en est deux fois finaliste en 1939 (gagnée par le Pérou) et 1941 (gagnée par l’Argentine). Pour la quatrième fois consécutive, l’Uruguay termine 5e de la zone Amérique du Sud des qualifications pour la Coupe du monde, et dispute à nouveau les barrages intercontinentaux où il affronte cette fois la Jordanie.
L’Uruguay se qualifie pour la Coupe du monde 2018 après avoir terminé 2e de la zone Amérique du Sud largement dominée par le Brésil. L’Uruguay parvient à se qualifier pour le mondial sud-africain en finissant 5e de la zone Amérique du Sud, puis en éliminant le Costa Rica en barrage (2-0 et 1-1). L’Uruguay entame la compétition par un match nul contre la France, finaliste de l’édition précédente (0-0), avant de battre l’Afrique du Sud, pays organisateur (3-0), puis le Mexique (1-0), et se qualifie ainsi en 8e de finale. Ils ont commencé le tournoi avec un match nul 0-0 contre la Corée du Sud, avant de tomber sur une défaite 2-0 contre le Portugal. Mais la Celeste s’arrête en quarts de finale, accrochée par un des deux meilleurs troisièmes de groupe, en l’occurrence le Pérou qui se qualifie à l’issue de la séance de tirs au but (5 t.a.b. à 4) après un résultat nul et vierge à la fin du temps réglementaire ; l’Uruguay quitte le tournoi sans avoir perdu une seule rencontre. Mais elle est battue par la France (0-2) en quarts de finale avec notamment un but encaissé sur une erreur inhabituelle de son gardien expérimenté Fernando Muslera.
Le meilleur d’entre eux au classement général revêt un maillot blanc (ou le second si le leader du classement des jeunes est également le porteur du maillot jaune). En 2016, Nike dévoile les deux nouveaux maillots pour l’Euro 2016, le domicile est bleu avec des épaules plus foncés avec un flocage blanc et le maillot extérieur est blanc avec une épaule bleu et une en rouge et un flocage noir. Elle retrouve des couleurs en 1966, où elle est quart-de-finaliste (nettement battue par la RFA), et surtout en 1970 en se classant quatrième de la Coupe du monde au Mexique, défaite contre la RFA (0-1). Entretemps, en 1967, l’équipe d’Uruguay remporte une nouvelle fois la Copa América, à domicile, devant l’Argentine. Il prend la quatrième place à la Copa América 2001, après une défaite contre le Honduras (2-2, 4-5 tab). L’équipe d’Uruguay fait son retour en Coupe du monde en 1950, lors de la quatrième édition organisée au Brésil.
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